La enfermedad de Alzheimer se empieza a urdir en el cerebro y remodela el tejido neuronal entre quince y veinte años antes de que aparezcan los primeros síntomas. Sin embargo, desde que esto pasa hasta que la enfermedad se diagnostica y, más adelante, entra en una fase avanzada, se producen una serie de cambios cerebrales. Ahora un equipo internacional con participación de la Universitat Oberta de Catalunya (UOC) ha conseguido desarrollar una medida capaz de detectar variaciones en esta serie de cambios, lo que permite evaluar de forma precisa la progresión de la demencia.

La herramienta analiza el desgaste desigual que se produce en las diferentes regiones cerebrales a consecuencia del avance de la enfermedad, y se podría usar como biomarcador para identificar la afectación de esta enfermedad neurodegenerativa, estudiar su progresión y también para estimar la eficacia de nuevos tratamientos farmacológicos.

«Hemos desarrollado un índice de asimetría general del cerebro«, explica Agnès Pérez Millan, investigadora del grupo de investigación AIWELL (las siglas en inglés de inteligencia artificial para el bienestar humano), adscrito al eHealth Centre de la UOC, y primera autora del trabajo publicado en la revista de acceso abierto Brain Communications. «Vemos que, cuanto más valor tiene el índice, más asimetría hay en el cerebro, lo que se correlaciona con más neurodegeneración y más síntomas», resume.

Pérdida de sustancia gris

A medida que envejecemos, vamos perdiendo sustancia gris. El hipocampo, una región con forma de caballito de mar encargada de la memoria, la regulación de emociones y de generar nuevos aprendizajes, resulta una de las más afectadas. Se trata de un proceso natural e irreversible, que adelgaza tanto el hipocampo derecho como el izquierdo.

Hasta ahora, se creía que las personas con enfermedad de Alzheimer desarrollaban un desgaste igual en todo el cerebro. No obstante, en un estudio previo este mismo equipo de investigadores ya descubrió que, al contrario de lo que tradicionalmente se había asumido, la progresión de esta demencia no era simétrica, sino asimétrica, comparado con el envejecimiento sano.

«Estábamos estudiando otra enfermedad, la demencia frontotemporal, que es muy asimétrica, y quisimos comparar el cerebro de estos pacientes con el de pacientes sanos y el de pacientes con enfermedad de Alzheimer», recuerda Pérez Millan, que es también profesora lectora de los Estudios de Informática, Multimedia y Telecomunicación de la UOC. «Partíamos de la hipótesis de que los pacientes con enfermedad de Alzheimer tendrían un cerebro simétrico similar a los individuos sanos, pero descubrimos que no era así», afirma.